Qui a peint la Joconde, et quand ?

Le peintre de la Joconde est Léonard de Vinci (1452-1519). Il commence le portrait à Florence vers 1503 : une note manuscrite datée d'octobre 1503 le montre au travail sur « la tête de Lisa del Giocondo ». Il le reprend ensuite par campagnes successives, l'emporte à Milan, à Rome puis en France, et le garde jusqu'à sa mort en 1519. Le musée du Louvre, qui conserve le tableau sous le numéro d'inventaire INV 779, le date « 1503-1519 ». Le modèle est Lisa Gherardini, épouse du marchand florentin Francesco del Giocondo (voir qui est la Joconde).

Les preuves que Léonard de Vinci a peint la Joconde

Il n'existe ni contrat, ni quittance, ni signature. L'attribution repose pourtant sur un faisceau de témoignages anciens et d'analyses de laboratoire que plus aucun historien de l'art sérieux ne conteste.

La note d'Agostino Vespucci, octobre 1503

En 2005, Armin Schlechter, conservateur à la bibliothèque universitaire de Heidelberg, catalogue un incunable : une édition de 1477 des lettres de Cicéron. Dans la marge, face à un passage où Cicéron rappelle qu'Apelle avait achevé la tête et le buste d'une Vénus en laissant le reste inachevé, un lecteur a écrit en latin une comparaison avec Léonard. L'annotateur est Agostino Vespucci, collaborateur de Machiavel à la chancellerie de Florence, et la note porte la date d'octobre 1503.

Ainsi fait Léonard de Vinci dans toutes ses peintures, comme la tête de Lisa del Giocondo et celle d'Anne, mère de la Vierge.

Agostino Vespucci, note marginale datée d'octobre 1503 (bibliothèque universitaire de Heidelberg), traduction du latin

Rendue publique par l'université en janvier 2008, cette note est le seul témoignage contemporain du travail en cours. Elle fixe le début du portrait et confirme l'identification du modèle donnée un demi-siècle plus tard par Vasari.

Vasari, 1550

Dans la première édition de ses Vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes (1550), reprise en 1568, Giorgio Vasari écrit que Léonard entreprit pour Francesco del Giocondo le portrait de Mona Lisa, sa femme, et qu'« après y avoir peiné quatre ans, il le laissa inachevé ». Il ajoute que l'œuvre se trouve alors chez le roi François Ier, à Fontainebleau. Vasari, né en 1511, n'a jamais vu le tableau et écrit d'après des témoignages, d'où des détails de sa description qui ne correspondent pas au panneau. Son attribution, elle, n'a jamais été prise en défaut.

Antonio de Beatis, 1517

Le 10 octobre 1517, le cardinal Luigi d'Aragona rend visite à Léonard au manoir de Cloux, à Amboise. Son secrétaire, Antonio de Beatis, note que le maître leur montra trois tableaux, dont le portrait « d'une certaine dame florentine, fait d'après nature », à la demande de Julien de Médicis. La plupart des historiens y reconnaissent la Joconde : le tableau était donc toujours entre les mains de son auteur, quatorze ans après le premier coup de pinceau.

Ce que disent les analyses scientifiques

Les examens menés par le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF), notamment la grande campagne de 2004 publiée en 2006 sous le titre Au cœur de la Joconde, montrent une technique identique à celle des autres tableaux autographes de Léonard : une préparation blanche très fine, des repentirs qui trahissent une image élaborée sur le panneau et non recopiée, et des glacis d'une minceur extrême. En 2010, une étude par fluorescence X portant sur sept tableaux de Léonard conservés au Louvre a mesuré des couches de quelques micromètres, l'ensemble ne dépassant pas 30 à 40 micromètres dans les ombres du visage. C'est la signature matérielle du sfumato.

Pourquoi la Joconde n'est-elle pas signée ?

Parce que Léonard ne signait pas ses tableaux : aucune des peintures qui lui sont unanimement attribuées ne porte son nom. Ce n'est pas une exception à Florence, où la signature restait facultative et où la manière d'un maître suffisait à l'identifier. Le portrait n'ayant jamais été remis à son commanditaire, il ne porte pas non plus d'inscription ou d'armoiries, comme certains portraits de mariage de l'époque.

Les lettres que le chercheur italien Silvano Vinceti a dit discerner dans les yeux du modèle en 2010 n'ont été confirmées par aucune étude scientifique ; le Louvre a rappelé que l'examen de laboratoire de 2004 n'avait révélé aucune inscription. Ces théories sont examinées dans la page secrets et mystères de la Joconde.

Quand a été peinte la Joconde, et combien de temps a-t-elle pris ?

La Joconde n'a pas été peinte en une fois mais par étapes, sur une quinzaine d'années. Les jalons documentés :

Les « quatre ans » de Vasari correspondent donc à la phase florentine, celle où le visage et la pose sont fixés. Les retouches ultérieures, que les historiens situent surtout dans le paysage et le modelé, expliquent la datation large retenue par le Louvre. L'ensemble de la trajectoire du tableau est retracé dans la chronologie de la Joconde.

Pourquoi Léonard n'a-t-il jamais livré la Joconde ?

Aucun document ne donne la raison, mais plusieurs causes se cumulent :

• Une technique lente. Les glacis à l'huile, superposés en couches presque transparentes, exigent de longs temps de séchage entre deux passages.
• Un agenda saturé. En 1503, Florence lui commande aussi la Bataille d'Anghiari pour le Palazzo Vecchio ; en 1506, il part pour Milan au service des Français.
• Un tableau devenu personnel. Le portrait de commande s'est transformé en démonstration de tout ce que Léonard savait du modelé, de la lumière et du paysage. Il a d'ailleurs conservé de la même façon la Sainte Anne et le Saint Jean-Baptiste.

Rien n'indique que Francesco del Giocondo ait payé l'œuvre. Après la mort de Léonard, le tableau reste en France : son passage dans les collections royales est expliqué dans la page pourquoi la Joconde est en France.

Qui a commandé la Joconde ?

Selon Vasari, le commanditaire est Francesco del Giocondo, riche marchand de soie florentin qui avait épousé Lisa Gherardini en 1495. Les historiens rattachent la commande à deux événements familiaux : la naissance de leur fils Andrea, en décembre 1502, et l'achat d'une nouvelle maison en 1503. Ce sont des hypothèses cohérentes, pas des faits documentés. Les deux familles se connaissaient : selon les recherches de l'historien Giuseppe Pallanti dans les archives florentines, le père de Léonard, le notaire ser Piero da Vinci, a rédigé des actes pour Francesco del Giocondo.

Le témoignage de 1517 complique le tableau, puisqu'il parle d'une commande de Julien de Médicis, frère du pape Léon X et protecteur de Léonard à Rome de 1513 à 1516. Deux lectures s'opposent : soit Julien a encouragé Léonard à reprendre un portrait resté inachevé, soit le secrétaire du cardinal a mélangé ses souvenirs en rédigeant son récit plusieurs années après la visite. L'identité du modèle, elle, est désormais établie par la note de Vespucci.

L'atelier de Léonard a-t-il participé ?

Le panneau du Louvre est considéré comme entièrement de la main de Léonard : aucune étude technique n'y a décelé l'intervention d'un élève. L'atelier a en revanche travaillé autour du tableau. La copie du musée du Prado, révélée lors de sa restauration en 2012, a été peinte à côté de l'original, en suivant ses modifications au fur et à mesure ; le Prado l'attribue à un élève, Salaì ou Francesco Melzi selon les hypothèses. D'autres variantes, comme la « Joconde nue », sortent du même entourage. Elles sont présentées dans les autres versions de la Joconde.

Questions fréquentes

Qui a peint la Joconde ?

La Joconde a été peinte par Léonard de Vinci, peintre et ingénieur toscan né à Vinci en 1452 et mort à Amboise en 1519. L'attribution repose sur une note manuscrite de 1503, sur le récit de Vasari publié en 1550, sur le témoignage d'un visiteur en 1517 et sur les analyses du laboratoire des musées de France, qui retrouvent la technique de ses autres tableaux.

En quelle année la Joconde a-t-elle été peinte ?

Léonard la commence à Florence vers 1503 : une note datée d'octobre 1503 le montre en train de peindre la tête du modèle. Il la reprend ensuite jusqu'à la fin de sa vie, ce qui explique que le Louvre la date « 1503-1519 ». Il n'existe donc pas une année unique, mais une première campagne florentine suivie de retouches.

Combien de temps Léonard a-t-il mis pour peindre la Joconde ?

Vasari parle de quatre ans de travail, ce qui correspond à la période florentine, de 1503 à 1506 environ. Mais Léonard a conservé le tableau et l'a retouché par intermittence jusqu'aux années 1510, peut-être jusqu'à son séjour en France. Au total, le panneau est resté environ seize ans dans son atelier.

La Joconde est-elle signée par Léonard de Vinci ?

Non. Aucun tableau de Léonard ne porte sa signature, et la Joconde ne fait pas exception. Les lettres que certains disent voir dans les yeux du modèle n'ont jamais été confirmées par les examens scientifiques du Louvre et du C2RMF. L'attribution repose sur les documents d'époque et sur l'analyse de la matière picturale.

Pourquoi la Joconde n'a-t-elle jamais été remise à Francesco del Giocondo ?

Aucune source ne l'explique directement. La lenteur de la technique de Léonard, ses autres commandes, son départ pour Milan en 1506 et l'attachement qu'il portait à ce tableau, devenu un terrain d'expérimentation, sont les raisons généralement avancées. Il l'a gardé jusqu'à sa mort, puis le tableau est entré dans les collections de François Ier.

Sources

• Giorgio Vasari, Le Vite de' più eccellenti pittori, scultori e architettori, Florence, 1550 et 1568, « Vie de Léonard de Vinci ».
• Université de Heidelberg, communiqué du 14 janvier 2008 sur la note d'Agostino Vespucci.
• Musée du Louvre, notice INV 779, collections.louvre.fr.
• Laure Fagnart, « Luigi d'Aragona's visit to Leonardo da Vinci (10 October 1517) », 2020, d'après l'édition du récit d'Antonio de Beatis par Carlo Vecce (1990).
• Jean-Pierre Mohen, Michel Menu, Bruno Mottin (dir.), Au cœur de la Joconde. Léonard de Vinci décodé, Gallimard / Musée du Louvre, 2006.
• Laurence de Viguerie, Philippe Walter et al., « Revealing the sfumato technique of Leonardo da Vinci by X-ray fluorescence spectroscopy », Angewandte Chemie International Edition, 2010.
• Museo Nacional del Prado, notice de la Gioconda d'atelier et dossier de restauration, 2012.
• Vincent Delieuvin, Louis Frank (dir.), Léonard de Vinci, catalogue d'exposition, Louvre / Hazan, 2019.